清研智库:人口老龄化成为全球经济发展的新威胁

当世界正在努力应对新冠大流行和气候变化时,还有另一个全球的长期挑战,没有人知道该如何应对:人口老龄化。随着人类从一个蓬勃发展的爆炸性物种过渡到一个静止或萎缩的物种,世界各地的经济将面临巨大的压力。

日本就是一个典型的例子。虽然它的出生率并不像许多其他发达国家那样低,但它的出生率已经低了较长时间。这就是为什么日本现在是世界上最古老的主要经济体的原因。

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 一方面,日本证明了为什么人口的减少并不会使一个国家自动变得贫穷。它的人口正在缓慢下降,并回落到20年前的水平,但随着生产力的增长和更多女性进入劳动力市场,日本的人均收入却在持续上升。

但像日本这样明显的老龄化确实是要付出经济代价的。每年,不断减少的日本劳动适龄人口被迫支持不断扩大的老龄消费者。这就是为什么日本的生活水平落后于人口增长的发达国家的原因。

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具体来说,这意味着更多的成年人被迫花时间照顾老人,更多的税款用于支付养老金和医疗服务,以及提高老年人的生活水平。

严重老龄化还有另一个潜在的代价:宏观经济失调。根据标准的宏观经济理论,每个国家都有一个自然利率,当利率徘徊在这个自然水平之上时,一个国家就会陷入通缩。由于自然利率与一个国家未来的整体增长率挂钩,大多数理论都认为,人口低增长会降低自然利率,使中央银行更难抵御通货紧缩。

随着日本人口趋于平稳,其经济陷入了似乎永久的通货紧缩或接近通货紧缩的状态。

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在首相安倍晋三上任后的2010年初,日本央行为摆脱通货紧缩做出了勇敢的尝试,以前所未有的速度购买资产,而在一段时间内,这似乎奏效了,通胀率几乎上升到2%的目标率,但很快又降到了接近零的水平。

现在,由于疫情的影响,日本似乎又陷入了通货紧缩。

一些宏观经济学家认为,持续的通货紧缩威胁着经济增长。理论上,一个国家有可能存在 “长期停滞 “的状态,在这种状态下,物价永远无法上涨,失业率总是有点过高。日本似乎还没有出现这种情况,失业率仍然很低。但这可能是以牺牲生产力为代价的,因为越来越多的日本人被雇佣从事低薪的不固定工作。此外,正如国际货币基金组织(IMF)最近的一份报告所解释的那样,经济学家通常将财政刺激作为解决长期停滞的良方,但在老龄化社会中,财政刺激的效果可能会降低。

老龄化还可能对生产力产生另一种微妙的腐蚀作用。特别是在像日本这样按资历晋升的国家,缺乏有活力、有新思维的年轻人可能会使公司的灵活性降低,对新想法的开放性降低。人口萎缩也会削弱经济集聚的力量,因为它使一个不断发展的、有生产力的城市网络更难维持。

各国在努力弥补人口老龄化。老年人工作的时间更长,更多的父母去工作,而不是留在家里带孩子。各国也在自动化方面进行投资;日本大力推动成为机器人领域的领导者并非偶然。但除非机器人变得更好,否则这些措施能对抗老龄化的程度可能是有限的。

目前,全球人口还在继续增长。这意味着,如果偏向老龄化的国家能够克服国内的政治障碍,它们就可以通过吸纳年轻的移民来保持增长。这就是加拿大、美国、英国和德国的增长速度都比日本快的原因,也是日本自己一直在加大移民力度的原因。

但这个解决方案将是暂时的,因为向小家庭的过渡在世界各地都在发生。穆斯林国家的生育率曾因宗教原因被认为是高出生率的堡垒,但在过去20年里却崩溃了。即使是高生育率的最后堡垒撒哈拉以南非洲,其生育率也在越来越快地下降。

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这并不意味着全球正走向像电影中所描述的那样没有孩子的未来。但这确实意味着,少数发达国家继续应对人口老龄化挑战的窗口正在关闭。

因此,像日本这样的社会最终将成为全球性挑战的前沿。人类以前从未处理过长期和持续的老龄化问题。各国需要继续积极寻找解决方案,特别是像自动化这样的技术解决方案,以缓解这一前所未有的过渡。

作者Noah Smith, 来源Bloomberg Opinion,清研智库李梓涵编译

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